Desde antiguo, la plaza, la calle, el mercado, y aun las ferias y las fiestas, fueron los contextos habituales para comprar y vender todo tipo de género. Si los vendedores con puestos fijos podían o no pregonar su mercancía, dado que los clientes habituales conocían el lugar donde se ubicaban y el género que despachaban, los ambulantes estaban casi obligados a hacerse notar y a atraer al público. Hay que tener en cuenta que durante siglos solo una minoría sabía leer y escribir, por lo que los pregones constituían la única manera de informar y publicitar la mercancía, y con ello su calidad, su precio y otras virtudes que el vendedor consideraba apropiadas para convencer a los posibles clientes. El pregón –del latín praeconium– es, por lo tanto, la forma de publicidad más antigua.

Este libro constituye un pionero análisis histórico y antropológico de los vendedores callejeros y ambulantes, así como del singular género oral que les distinguió: los pregones. El estudio de las fuentes documentales y sonoras, unido al trabajo de campo etnográfico, permite trazar la evolución de pregoneros y pregones, así como descubrir los rasgos más destacables de este arte verbal y musical. Asimismo, el libro alumbra la identificación de ciertos oficios, trabajos y productos con determinadas clases sociales, grupos étnicos, edades, lugares de trabajo y residencia, incluso origen geográfico. De la conjunción de los anteriores factores se deriva un estilo de vida, un lugar en el mundo y aun una determinada imagen estereotípica de aquellos que se han ganado la vida pregonando su mercancía.