La biografía de Nathaniel Hawthorne, contada por un admirador de excepción, Henry James, que no compartía ni los principios ni el modo de vida del maestro, es una apasionante meditación moral y literaria. La historia de Hawthorne, de la Nueva Inglaterra profunda al consulado de Liverpool y el regreso al origen tras vivir fugazmente en Florencia y Roma, donde escribiría su última novela, El fauno de mármol, le sirve al neoyorquino y moderno James para plantearse lo que significaba escribir en América y escribir en Europa. A ojos de James, Europa ofrecía lo que un novelista necesita: un mundo con vida social, instituciones enraizadas y tradiciones poderosas. La paradoja es que, no muchos años después de la muerte de James, la tradición angloamericana dominaba la narrativa europea, gracias, entre otras cosas, a autores fundamentales como Henry James y Nathaniel Hawthorne.